马克思主义观是指人们对马克思主义的根本看法，它包括对马克思主义的本质、特性、结构、功能、发展动力和阶段等的认识，其核心是对马克思主义本质的认识。邓小平理论是当代中国的马克思主义。科学的马克思主义观是她得以形成的前提。邓小平的马克思主义观是对“在变化了的条件下，如何认识和发展马克思主义”问题的科学回答，是对马克思、恩格斯、列宁和毛泽东奠定的科学马克思主义观的继承和发展。具体来说，邓小平的马克思主义观包括以下三个方面的内容。
马克思主义是一个科学体系的观点，不是关于马克思主义的认识的一种新的观点，而是马克思主义者的普遍的认识。马克思主义者在理论上从来不怀疑马克思主义是一个科学体系。从1977年5月到1981年6月《关于建国以来党的若干历史问题的决议》的起草工作完成这段时间，在党的理论工作和实际工作中严重地存在着忽视、割裂甚至破坏马列主义、毛泽东思想整体性的现象。具体地说，就是存在着“两个凡是”和因毛泽东同志晚年的错误而否定毛泽东思想的倾向。当然，这种割裂马列主义、毛泽东思想的倾向和现象在“十年动乱”中就已经存在了。“最早是林彪搞乱了我们党的思想路线，他搞了那个语录本，把毛泽东思想庸俗化，搞得支离破碎，而不是让人们准确地完整地学习和运用毛泽东思想来思考问题、提出问题、解决问题。”（《邓小平文选》第2卷第190页）“两个凡是”的主张和把毛泽东晚年的错误与毛泽东思想混淆起来，由否定毛泽东的晚年错误而否定毛泽东思想的倾向，形式上看是对毛泽东思想采取的两种不同的态度，但是在破坏毛泽东思想的整体性方面，它们是一致的。它们的共同错误在于不能正确地认识和处理马克思主义中的个别词句、个别结论与马克思主义整体的关系，不能从马克思主义总体上看问题。而纠正这种偏向正是理论上提出马克思主义科学体系性问题的实质。针对这两种倾向，邓小平同志指出：“我们不能够只从个别词句来理解毛泽东思想，而必须从毛泽东思想的整个体系去获得正确的理解。”（同上书，第43页）“至于个别的论断，那末，无论马克思、列宁和毛泽东同志，都不免有这样那样的失误。但是这些都不属于马列主义、毛泽东思想的基本原理所构成的科学体系。”（同上书，第171页）在这里，邓小平同志不仅明确指出马克思主义是一个科学体系和必须坚持这个体系，而且实际上提供了关于如何完整准确地理解马列主义、毛泽东思想的原则和方法。
实事求是是用中国语言表达的关于自然和历史认识的辩证唯物主义原则，具有科学世界观的意义。所以，邓小平同志把它看作是“无产阶级世界观的基础”，“马克思主义思想基础”。把实事求是的原则贯彻到实际工作中，就必须坚持一切从实际出发，理论联系实际，反对本本主义和一切形式的主观主义。正是在这种理论的和实践的双重意义上，邓小平同志把实事求是看作是“毛泽东思想的出发点、根本点”。
在党的十一届三中全会确立的解放思想，实事求是的思想路线的指导下，我国的改革开放和社会主义现代化建设事业取得了巨大成就。实践的发展推动了理论的发展，也推动了对马克思主义的认识的发展。在总结经验和深入思考的基础上，邓小平同志对实事求是与马克思主义的关系有了更本质的理解。在南方谈话中，他明确提出“实事求是是马克思主义的精髓”。（《邓小平文选》第3卷第382页）这个论断实际上把实事求是提到了马克思主义的本质的高度。邓小平同志从空间和时间两种意义上把“实际”具体地理解为“自己国家的实际”和我们“正在做的事情”。他把能不能坚持这个“实际”提到是否坚持马克思主义的高度，认为“马克思主义必须是同中国实际相结合的马克思主义”（同上书，第63页），“离开自己国家的实际谈马克思主义，没有意义。”（同上书，第191页）“真正的马克思列宁主义者必须根据现在的情况，认识、继承和发展马克思列宁主义。”（同上书，第291页）把马克思主义同各国的具体实际结合起来，不仅是一个马克思主义学风问题，而且是一个马克思主义观问题。
邓小平同志坚持发展的马克思主义观，把马克思主义看作是发展的科学，用发展的观点看待马克思主义。他从不把马克思主义的科学体系性与发展的可能性对立起来，从不认为承认和坚持马克思主义的科学体系性会束缚马克思主义的发展。他认为毛泽东思想就体现了马克思主义的科学体系性与发展性的统一，指出：“毛泽东思想是个体系，是发展了的马克思主义。”（《邓小平文选》第2卷第43页）他同林彪的“顶峰论”的斗争，对“两个凡是”的批评，他提倡运用马列主义、毛泽东思想研究新情况，解决新问题，都是从马克思主义是发展的科学这一观点出发，都是着眼于马克思主义的发展。
是否承认马克思主义是发展的科学，与是把马克思主义看作关于无产阶级行动的一般原则或方法，还是看作解决一切问题的现成答案的教条主义的马克思主义观有关。如果把马克思主义当作一堆现成答案，可以到处套用的公式，当然也就不可能有发展马克思主义的认识。问题在于马克思主义不是这样一种理论。马克思主义中不变的东西只能是它的基本原理，是它作为一般方法的内容。关于马克思主义的新的发展的方面，则存在于运用马克思主义基本原理和方法对新的实践的探索和思考中。所以，问题始终是“在变化了的条件下，如何认识和发展马克思主义”。
如果把发展的观点贯彻到底，就不可能把坚持马克思主义与发展马克思主义对立起来。坚持马克思主义是发展马克思主义的逻辑前提。但是，如果不发展马克思主义，便不能真正坚持马克思主义，不坚持发展的马克思主义，便不是真正坚持马克思主义。所以，坚持和发展马克思主义总是相互规定、相互包含的，决不能把二者割裂开来，对立起来。只有坚持马克思主义，才能发展马克思主义；只有发展马克思主义，才是真正坚持马克思主义，才能更好地坚持马克思主义。正如邓小平所说：“什么叫高举毛泽东思想的旗帜呢？就是从现在的实际出发，充分利用各种有利条件，实现毛泽东同志提出、周恩来同志宣布的四个现代化的目标。如果只是毛泽东同志讲过的才能做，那我们现在怎么办？马克思主义要发展嘛！毛泽东思想也要发展嘛！否则就会僵化嘛！”（《邓小平文选》第2卷第128页）根据马克思主义发展的历史经验和规律，邓小平认为，要坚持和发展马克思主义就要坚持解放思想，实事求是，理论联系实际；就要开展积极的思想斗争，批判错误倾向和思潮；就要在深入地研究同实现四个现代化有直接关系的思想理论问题的同时，还要开展对哲学社会科学等基础理论的研究。而其中强调得最多则是理论联系实际。他根据马克思主义总是随着实践的发展而发展的历史经验，指出：“马克思主义理论从来不是教条，而是行动的指南。它要求人们根据它的基本原则和基本方法，不断结合变化着的实际，探索解决新问题的答案，从而也发展马克思主义理论本身。”（《邓小平文选》第3卷第146页）
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